在他曾经了解的层次里，这几年来，籍着右相府的力量，“心魔”宁毅在汴梁中有着举足轻重的地位。他固然不乱弄踢馆之类的幼稚事情，但当初京城中混的几个大佬，没有人敢不给竹记面子。这当然有右相的面子原因，但绿林中想要杀他成名的人不少，进了京城，往往就有来无回，他与大光明教教主林宗吾有过节，甚至能在这两年里将大光明教牢牢压在南方无法北上，这便是实力了。
对于蔡、童等大人物来说，这种不入流的实力他们是看都懒得看，但是右相倒台后，他手头上保留下来的力量，反而是最多的。竹记的店铺虽然被关停，也有不少人离它而去，但其中的核心力量，未被动过。
以铁天鹰这些时日对竹记的了解而言，由宁毅建立的这家商铺，结构与此时外界的店铺大有不同，其内部员工的来历虽然三教九流，但是进入竹记之后，经过一系列的“示恩”“施惠”，核心成员往往格外忠心。这几年来，他们一片一片的大多住在一起，一同生活、鼓励，每几天会在一起开会聊天，隔一段时间还有表演节目，或是切磋比武。
他们经历过几次大的事情，包括早先的赈灾宣传，后来的坚壁清野，抵抗女真，竹记内部将这些事情宣传得格外热血。若非没有类似摩尼教、大光明教那样的教义，铁天鹰真想将他们塑造成地下邪教，往上方报告过去。
而在这期间，属于竹记护卫的这一块，格外顽强，其中的一部分倒是信佛，神神叨叨，每有苦行之举，与一般的武者绝不相同。刑部有初步的消息说他们曾是梁山的降匪，幡然悔悟后为赎罪加入竹记，铁天鹰眼下是不信的。但这些人与人打起来时以自虐为乐，悍不畏死，极其麻烦。另一部分便是宁毅陆续收留的绿林武者了，经历了几次大的事件之后，这些人对宁毅的忠心已上升到崇拜的程度，他们每每认为自己是为国为民、为天下人而战，铁天鹰嗤之以鼻，但想要策反，一时间也毫无着手点。
这些人加起来，曾在京中罕逢敌手，此时剩下的，不少甚至在战场上直面过女真人的考验。眼下京城新秀辈出，他们却已收敛起来，在暗中雌伏。自宁毅对他说出“再有方七佛的人头我不给你了”这句话后，铁天鹰就一直有预感，那个男人，根本不会善罢甘休。
哪怕他的妻子已经平安，他也会选择报复的。
因为这样的感觉，四月底五月初的这些天里，他一方面处理着京里的各种事情，另一方面，也在空出余力来试图调查和渗透竹记，查清楚对方的想法和布置，只可惜女真攻城之后，刑部的人手也已经不够，他暂时空不出太多的力气来做这件事。陈庆和与樊重不愿意再淌浑水的情况下，四月底，他又写了一封信送给宗非晓，着他多注意竹记的动向。
前些日子将那苏檀儿逼下河的是宗非晓，若宁毅要报复，他必然是首当其冲，铁天鹰相信宗非晓会明白其中的厉害。
一方面做着这些事情，另一方面，京中有关秦嗣源的审判，看起来已至于尾声了。竹记上下，仍旧并无动静。端午这天，铁天鹰被请去小烛坊的武林大会上压阵，便又听人说起宁毅的事情。
那人乃是淮南绿林过来的名宿，外号“红拳”的任横冲，进京之后，连挑两位名家，点评京中武者时，开口说道：“我进京之前，曾听闻江湖上有‘心魔’恶名，此人躲在京中，籍着右相的势力无恶不作，这段时日里京中龙虎聚集，风云变化，倒是未曾听到他的名头出现了。”
旁边有人道：“此人既是仗势出名，而今右相恶名传出，身败名裂，他一介走狗，又岂敢再出来嚣张。何况心魔之名我也曾听过，多以旁门左道、借势取胜，天下有识之人，对其皆不屑一提尔。眼下京中群雄聚集，此人怕是已躲起来了吧。”
“他确是躲起来了。”不远处有人搭话，此人抱着一柄宝剑，身形挺拔如松，便是最近两个月京中名声鹊起的“太一”陈剑愚。他的外号本为“太一剑”，后来人们觉得这人名字中已有剑字，便将外号中的剑去掉，以“太一”为号，隐隐有天下第一的志向，更见其气势。
众人朝他望来，陈剑愚看着擂台之上的比斗，道：“这心魔在京中居所，若是有心打听，本就并非机密，他住在黄柏胡同那边，宅邸森严，大抵是怕人寻仇，出名都不敢。最近已有好些人上门挑战，我昨日过去，堂堂正正地下了战书。哼，此人竟不敢应战，只敢以管家出来回话……我往日曾听人说，这心魔在绿林中杀人无算，隐隐可与周侗周宗师角逐天下第一，此次才知，见面不如闻名。”
“哈哈哈哈。”那“红拳”任横冲大笑起来，“天下第一，岂轮得上他。当年绿林之中，有逆贼方腊、方七佛名震天南，虽是反贼，武艺实在高强，司空南一身轻功高绝，搜神刀防不胜防，周宗师铁臂无敌，红颜白首虽然昙花一现，但也是结结实实打出的名头。如今是怎么回事，一个以心机算计出名的，竟也能被吹捧到天下第一上去？以我看，如今绿林，这些大宗师尽成黄花，有几人倒是可以角逐一番，譬如逆匪陈凡，乃方七佛的弟子，为乃师报仇时，亲手斩下司空南，可算其一……”
“真要说天下第一，老夫倒是知道一人，可当仁不让。”任横冲话没说完，不远处的位子上，有人便打断他，插了一句。乃是号称“东天神拳”的唐恨声，这人创立“东天武馆”，在东南一地弟子众多，鼎鼎有名，此时却道：“要说第一，大光明教教主林宗吾，不仅武艺高绝，且为人正气和善，急难救贫，如今这天下第一，舍他之外，再无第二人可当。”
那任横冲道：“唐老，天下第一，过手才知，可不是比人品就能作数的。”
两人都以拳法闻名，唐恨声虽然武艺高强，名气也大，但红拳也并非易与，武林中人，别别苗头，不是什么奇怪的事情。此时唐恨声一笑：“任兄弟，你觉得唐某手上功夫如何？”
在这件事上任横冲却不愿得罪他太过，拱了拱手：“唐师傅的拳法，已臻化境，任某亦是练拳之人，对于这点是颇为佩服的。”
唐恨声傲然一笑：“唐某手上功夫谈不上什么天下第一，但对于功夫境界之事，已然认得清楚了。去年年初，唐某曾与大光明教林教主搭手，而在数年前，唐某亦曾向周侗周师傅讨教拳法。不瞒诸位，唐某两次皆败，但对于武艺境界高深与否，却是能说得上话的。”
铁臂膀周侗，大光明教主林宗吾，这两人一前一后，皆能算是绿林中高山仰止般的人物，早半年还有心魔的位置，此时自然被众人嗤之以鼻了。唐恨声能与这两位先后搭手，此时也难怪能打遍京师，众人心中向往，都停下来听他说下去。
只听他说道：“周侗周师傅，唐某素来是极为敬仰的，以武艺而言，这两位皆已臻至化境，但若真要评个高低，唐某认为，林教主的武艺修为旷古烁今，比之周师傅，仍要高出半筹。诸位未曾有幸与林教主搭手，他日若有机会，诸位见到林教主，不妨向他主动请教，林教主为人豁达，虚怀若谷，对于与其切磋之人，不仅不恼，而且多有指教，唐某便曾得林教主指点，获益颇多。其麾下人才济济，如疯虎王难陀、快剑卢病渊、猴王李若缺等人，皆是宗师级的高手……似今日说起心魔之流，不过土鸡瓦狗尔。但今日既然说到，这两日里我等也不妨去那心魔住处，向其下个战书，挑战一番。”
唐恨声一面说着，一面如此提议。眼下这里的众人都是要出名的，如那“太一剑”，先前未曾约集众人上门挑战，因此旁人也不知道他向心魔挑战被对方避开的英姿，颇为遗憾，才在这次集会上说出来。此次有人提议，众人便先后应和，决定在明日结伴前去那心魔家中，向其投书挑战。
听得他们如此合计，铁天鹰心中一动，直觉感到宁毅根本不会为之所动，但无论如何，若能给对方找些麻烦，逼他发飙，自己这边或许便能找到漏子，抓住竹记的一些把柄，或许也有机会看到竹记此时隐藏起来的力量。如此一想，当即也是出言怂恿。
这些人当然也是京中上不得台面的偏门力量。他们与铁天鹰都未想到，几日之后，一场有竹记力量参与的、令他们完全无法涉足的巨大火拼，就出现在他们面前了。
这一切，是从秦嗣源案的终于尘埃落定开始的，其后的发展虽然有些端倪，但还是出乎了铁天鹰的意料之外……
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