与小调相比，信天游则篇幅比较短小。（信天游，在与内蒙接壤的地区叫“顺天游”，在神木府谷一带叫“山曲”。）两句便为一段，可独成一首，也可按需要与其它首合并为一首。信天游的格式与内蒙的爬山歌十分相似。如：
信天游：
老远听见个马蹄子响，
扫炕铺毡换衣裳。
爬山歌
白菜帮子芋蔓菁根，
亲生的女儿卖给人。
看来，信天游和爬山歌是两种相近的姊妹艺术。
信天游是即兴创作的产物，可以根据不同情景自由吟唱。它语言质朴，节奏显明，韵脚多变，上下句押韵即可，不隔句押韵。现在一些信天游形式的诗、歌采用隔句韵的方式，那不是信天游的传统方式。信天游上句多主比兴或描叙，下句多主点意，一虚一实，抒情色彩极浓。以七字句十字句为基础，偶然也有所变化。
有人说，唱信天游多在野外，所以它是“山野之曲”，而小调则是“里巷之曲”，即：信天游是在农村流传的歌，小调是在城镇流传的歌。我以为这个界线的划分是片面的，它可能符合江南和一些文化较发达地区的情况，但以此来划分陕北民歌就不大合适了。陕北地处山区，经济发展较为落后，一般用品都是靠农民自己制造；从商业看，铺面少而分散，购销方式主要是靠货郎串村走社；文化也很落后，在抗日战争之前，一个县也仅有几所小学校，学生人数极少。那个时候，陕北的县城都不很大，红军长征到达吴旗镇时，吴旗镇仅有十几户人家。镇上的居民大多还是农业人口，或以农为主，兼搞他业。一般县城里也有相当一部分这样的人。这些城镇是与农村融为一体的，除逢集日外，平日也是冷冷清清。这样的状况，很难形成一种“市民文艺”。流行于城镇的民歌，大多还是从农村传进的。从内容看，小调多以反映农村生活、农民的事为主，一些描写大家闺秀、文人、和市民生活的作品，也不全产生于城镇，大多是外传进来的和根据戏文、传说等改编的。这些歌，在城镇和农村都广泛流传。从语言上看，小调和信天游基本是统一的（文人加工的除外），没有多么明显的区别，甚至相互挪用的句、段都很多。如“双扇扇门来单扇扇开”，“三十里山来二十里川”，“一碗凉水一张纸，谁卖良心谁先死”，在信天游和小调中都多有出现。所以，关于“山野之曲”和“里巷之曲”的划分是不适用于陕北民歌的。它的小调也是“山野之曲”。它与信天游的区别主要在体裁形式方面：信天游两句一段，段与段之间可分可合，也可独为一首，算是一种“散曲”。而小调则基本上算是已经定了型的、“成章”的民歌，每首独立存在，不可含混。现有些小调中出现句段挪用的状况，那只是由于演唱者的记忆差错或有意借调的缘故。
对此问题，我大胆地谈出了自己的看法，供大家讨论。
再谈谈榆林小曲。榆林，是陕北近代最大的县城，是陕北政治、经济、军事、文化、商业的中心。榆林小曲，就是流传于榆林城内的一种民歌形式。它基本可划分为两类：一类，属于小调的一类变种，只是曲谱有所不同；一类，从它所反映的生活、语言风格以及曲调和演唱形式等方面看，与小调大为不同，以反映城市生活、闺怨情思、香楼哀怨的东西为主，市民味足，语言上也沾上了文绉绉的味儿，看来是一些文人们“辛劳”的结果。比如，有一首《日落西山》，描写了黄昏时分一位大家闺秀在闺阁内盼念情人的情景，与小调中的《盼五更》十分近似，但语言的差别就大多了。
先看小调《盼五更》头一段：
一更子打一点，