乾隆十三年（1748）十一月，平郡王福彭病故了。雪芹的这一门最重要的至亲的家运，也发生了巨大的变化。皇帝悼念福彭是他自幼的同学密友，特例为之“辍朝”（不办公）二日，并派大阿哥（皇长子）去代祭二次。福彭原是可以成为军政上首席地位的人才，可惜由于政治原因，中途蹉跌，以后便消沉起来了。
在他手下的记室（秘书）方观承，后来却成了十分重要的一位名臣能吏。福彭一死，平郡王府与雪芹家的关系自然就疏远了一步。
约十年之后，与福彭最要好的慎郡王胤禧也亡故了。他是康熙帝的第二十一子，是一位著名的宗室诗人与高人，专门喜欢结交寒素的读书人，毫无富贵尘俗之分。他早年与福彭都是极推重御史谢济世，也赏识过少小时的雪芹。他也就是小说里的“北静王”（胤禧无子嗣，乾隆将自己的第六子永容过继给他，作为他孙辈的承嗣人。雪芹借了“永容”的字形，造了“水溶”二字，用以代指胤禧）。
福彭的丧礼中，乾隆单单派遣大阿哥去代祭，也让人寻味。因为正是这一年，皇帝透露出他的诸皇子，特别是大阿哥、三阿哥异常“不孝”，行为不端——他们也正像他们的爷爷辈（康熙诸皇子）那样，已经在明争暗斗地图谋将来“继位”之事了。所以福彭生前与大阿哥的私人关系比别人密切。乾隆对福彭，后来有些变化，大约与此不无干系。
乾隆十九年——脂砚重评《石头记》的这年，天下无数的怡亲王祠，都悄悄地变成了关帝庙。这是一场戏剧性的政治措施。在雍正时大得褒宠的怡亲王，这时早已成了乾隆的“敌对”，因为他的儿子们曾要推翻他的统治。
同一年，继以前准许在京八旗汉军人出旗为民之后，又许各省驻防汉军人“自便”了。乾隆对汉姓人日益歧视的心理屡有表现。这年，他又惩治一个满洲人名叫世昌的，只因他喜欢作诗——效法汉人的风习，诗句内容时有牢骚之语，大加指责。因此，满洲人饮酒赋诗，都不敢公然显露，需要偷偷地避人而为之了。诗和酒，正是雪芹与友人的“性命”，但是已经成为最“不肖”的犯忌行径。
这些年来，各地已屡有饥民作乱的事情发生。到乾隆二十三四年间，天又大旱，皇帝又征求臣僚“进言”（改善政治）了。米价昂贵起来，百姓的生活出了麻烦。更有一事使雪芹苦恼的，就是因粮贵而不准造酒！对雪芹来说，少吃几口饭可忍，没有酒则万难忍受。正因酒不易得，一得必致狂饮过量。这无疑大大损坏了他的健康。
在艰难困苦中，不料“运气”忽然降临。
一个是乾隆帝重举南巡之典，这才使他获得南游的机会。一个是年届三十五岁的“少壮不努力，老大徒伤悲”的雪芹，终于因有才学被拔举为优贡生了。
乾隆平生有一志愿，是事事仿效祖父康熙。康熙帝曾六次南巡，成为空前的“盛典”，数十年后还流传于众口，像“说书”一样热闹。因此乾隆也要照办。
在二十二年正月出发开始南巡，三月间，巡至江宁。