“我和秋娘，很久以前就认识了，那时候她还是个十四岁的小姑娘，她是柳州药材世家李家的千金，而我，只是一个江湖上的小混混。”
在去往茂园西院的路上，叶茂给秦闻弦讲了一段他的过去。
在成为叶茂之前，大家都叫他阿南，没有姓，因为他不知道他的生父是谁，只知道他的生母是个叫彩云的妓女。
年老色衰之后，彩云怀了一个恩客的孩子，因为无法留在妓院了，她用了存了半辈子的一笔钱拿走了自己的卖身契，然后到外面村子里找了个房子，一个人把孩子生下来。因为长期的非人生活，怀孕时也没人好好照顾，彩云生下阿南后，身体一直不是很好，终于在阿南九岁的时候过世了。
彩云以前的恩客中有一个是行走江湖的剑客，阿南叫他勇叔，从小经常见他来看望他们母子，在彩云死后，阿南就被勇叔收养了，勇叔脾气不好，又爱喝酒赌博，经常打骂他，但还是教会了他武功，让他可以自力更生。
阿南一直怀疑，其实勇叔就是他爹，但是他不敢问，他怕问了就会被勇叔抛弃。
可是十七岁的一天，勇叔还是永远地抛弃了他。因为喝醉酒在酒楼和人打架，结果从楼上摔下来，赶来的阿南带着浑身是血的勇叔找到李家的药铺，但还没来得及救治，伤势过重的勇叔就已经气绝了。
阿南对着尸体流泪的时候，第一次见到了在仁医堂药铺学习的李家小姐，温婉大方的李秋娘，穿着一身素色锦绣衫裙，如云发髻上斜插着珍珠发簪。
因为同情遭遇，李秋娘偷偷塞给了阿南五十两银子，让他处理勇叔的后事。
那是他长那么大，第一次，有一个陌生人不计代价地对他好。
后来，阿南去打工，努力赚钱要把那五十两银子还给李秋娘，李秋娘本来不愿收，但最终拗不过他的坚持，心中也对他不愿占便宜的品性有好感。
还清了恩情之后，阿南还是经常去李家药铺偷看李秋娘，李秋娘并不是每天都来药铺，所以有时候见到她也是碰运气。
有一天阿南运气好的时候，却是李秋娘运气不好的时候，她在街上买香包，钱袋被人偷走了。
李秋娘急得去追小偷，却不小心摔倒了，她在绝望的时候看到阿南飞快地冲上去。
最后，阿南帮她抢回了钱袋，李秋娘也记住了他。
之后的几年，他们经常偷偷见面，一起走过柳州热闹的街头，一起买糖葫芦，一起在西子湖边玩耍……
也许是西子湖太美，两个人默默许下了心意。
那时候的他们天真浪漫，岁月对于他们还漫无边际。
直到李秋娘十六岁的时候，李家给她定了一门亲事，对方是京城的叶家，两家都是富商，门当户对，家长自然乐见其成。
可是李秋娘明白，家里父母知道她和阿南这两年走得近，故意要把她嫁到离柳州远一点的地方去，好让她远离那个父母看不起的小混混。
那时的他们还太年轻，没有任何反抗之力，一切都不由他们做主。
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作者有话说：