七月二十三，县学开学之日。
学生们返回学校，尚未从假期的余温中消化过来，今年的恩科乡试便来了。
因为去年考过一次，考生们今年再考时便没有去年那样的不知所措，不过紧张还是有的，这么重大的考试，若是依旧气定神闲，怕不是成神仙了。
八月初八日，考生们排队挨个儿接受衙役的搜身检查，身份文书上的信息核对无误后，方才被允进入考场。
八月初九日，乡试第一场，试四书文三道，五言八韵试帖诗一首，以及五经文四篇。
乡试连考三场，虽说每场考试考生在号舍里要待上三天两夜，但真正答题的时间是两天一夜，考题多，时间紧迫，有的考生题都没答完，时间一到考卷便被监考官强行收走。
所有试卷在交上去的时候，一律被弥封、誊录。
弥封，即糊名，就是将考卷上考生的姓名、年龄，籍贯等基本信息拿纸糊起来，以防考官阅卷时看到考生的身份信息，从而放水舞弊考生。
同理，誊录即誊录官将考生的试卷用朱笔将其誊写一遍，而后交由阅卷官评阅。这样一来，阅卷官只能看到誊写后的考卷，彻底杜绝了通过字迹、暗语给考生高分的可能。
科举考试讲求公平公正，弥封和誊录是两种特别有效的防作弊方式。如此一来，考官想通过考生身份信息和字迹暗语等来判断是哪个考生，从而对考生进行打压或抬举几乎是不可能。
乡试的主考官有正考官和副考官之分，各设一名，另外还有同考官八至十人不等。同考官又叫房官，因在闱中各居一房，故名由此得来。
考生试卷经过弥封、誊录后，先送至同考官手里进行批阅，同考官从成千上万份考卷中择优选出合格者，再交由两名主考官批阅，主考官批阅完毕后，调出中举者的原试卷（墨卷）与朱卷仔细核对，核对无误后，考官对中举者进行名次高低排列，最后将中举名单交由填榜官填榜，榜单填写无误后，由衙役将中举榜单张贴在贡院门外一侧的宽阔墙壁上，即是放榜。
这些都是考官和各分职场官做的事，考生在八月十六日三场考试完毕后便得了解放，各自回家去了。
那日蒙真从考场出来，蒙鸿在外面接应的他，蒙鸿见他爹面色不错，便知他爹这次应该考的不差，随即父子二人一起返回了香河县的家。
回来后的第二天，佟子昇从江南再次来到他们家。
佟子昇因惦记着蒙鸿今年九月份成亲，便提早一个月过来了。
“表伯，考得如何？”甫一见面，佟子昇便迫不及待地问。
蒙真知他问的是此次乡试有无把握考过，只是考试中夹杂的因素过多，他只是感觉还不错，并不知自己能否考过。
只说：“如何不如何，放榜之日自见分晓。”
乡试成绩一般二十日左右出。在这期间，蒙府上下张灯结彩，喜气洋洋，准备蒙鸿和邓昭昭的婚礼。
蒙邓两家结秦晋之好，婚期定在了九月十九日。
九月初十，乡试放榜之日。
一大早阿青驾着马车，载着蒙真蒙鸿佟子昇三人来到京城贡院。
以往看榜都是蒙鸿一人来的，蒙真只在家中等着，这次他之所以要来，是想亲眼见见乡试等榜是何情景。
来了才知，人山人海，人声鼎沸，原是如此。
榜单张贴一般是在午时前后，有的考生一大早就守在这里了，更甚者有考生昨天夜里就开始蹲守。
比蹲守更为过分的是，竟然有人在人群中吆喝帮看榜单，不用挤不用慌，只需一两银子，保证榜单张贴出来后第一时间知晓有无上榜。
蒙真看着那些人在人群中吆喝来吆喝去，原以为这么坑人的事不会有人上钩，偏有些人傻钱多的考生上赶着给人送钱，一人一两，不一会儿，就聚了十几个考生将钱递到贩看榜单的小贩手里，小贩得了钱将考生名字籍贯记在纸上，而后三挤两推挤到了人群最前端。
“这些考生心真大，就不怕贩子得了他们的钱跑路不给他们看榜吗？”蒙真见此情景，忍不住发问。
站在他身侧的蒙鸿接道：“都是些看榜惯例，回回如此，没什么可担心的，就算真的跑路了，考生自认倒霉便是，谁让他们人傻钱多自愿上钩。而且爹，你看，那些出钱的并非真的考生，而是富人考生家的下人，人不缺这几个钱，若真被收钱跑路了，就当那一两银子喂了狗，他们还能追回来不成。”
蒙真对此不置可否。
等了大概小半个时辰，终于榜单贴出来了。前来看榜的一下子哄拥而上，因着人太多，差点将贴榜的两个衙役给挤倒。
“爹，您在这里等着，我跟阿青给您看榜去。”蒙鸿与蒙真交待一句，而后带着阿青挤人群中去了。
蒙真和佟子昇两个人在人群之外候着。贡院外面两侧道路上栽有桂树，九月的风飒爽清凉，秋风涌动，金黄色的桂花簌簌而落，芬香馥郁的清甜之气被裹挟着飘向四处八方。
躁动不安的人群中忽地掠入一阵沁甜，大家纷纷吸了吸鼻子，想把这份甜吸入身体里，仿佛有了这份甜，桂榜上就能有自己名字似的。
“明年此日青云去，却笑人间举子忙。”看着眼前拥堵杂乱的人群，佟子昇忍不住吟了两句。
然而就在这时，人群中突然传来一阵哭声，下一刻便看到一人从里面跌跌撞撞出来，那人约莫三十来岁，因为过于悲恸，愁容满面，疲态尽显。
“我又落榜了，呜呜……”那人蹲在地上放声恸哭，旁边有好心人劝慰，“这位兄台，还请放宽心态，你看我也落榜了，也没哭个死去活来，而且后年又是乡试之年，咱们还可以再考……”
“呜呜……”这考生虽说着劝慰别人的话，可说着说着，他一时也没忍住，跟着这位哭的死去活来的考生簌簌落下泪来，到最后竟是泣不成声。
他已经三十三岁了，乡试参加了五次，可总是考不过，此情此景，叫人如何不伤怀，抹泪泣哭。
两名落榜的考生就这样抱在一起恸哭。大概是受了他二人的影响，其他落榜的考生也纷纷跟着哭起来。
“唉……”旁边的佟子昇见了，也跟着动容，忍不住拭了下眼角，“莫道还家便容易，人间多少事堪愁。”
一场考试，几家欢喜几家愁。落第的考生恸哭不止，登科的考生可谓是满面春风，大有“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”的扬眉吐气，意气风发。
蒙真和佟子昇等了大概一刻多钟，蒙鸿和阿青才从人群中挤出来。
蒙鸿跟其他登科的考生一样，也是春风满面。到了蒙真跟前，他还在笑。
“说话，笑什么，跟个傻子一样。”蒙真面色平静说他一句，佟子昇却赶在蒙鸿跟前说，“看二表兄这春风得意的样子，表伯定是中举了。”
一个揖手，向蒙真拜道：“恭喜表伯，金榜题名。”
蒙真看他一眼，又看向蒙鸿，蒙鸿开口道：“今次乡试上榜的一共有一百三十二人，爹的名字排在第五十五名，很不错的成绩，爹您快笑笑。”
然而蒙真面上依旧平静无波，只说：“知道了，回家去罢。”
“爹，等一等！”在蒙真转身的一刹那，蒙鸿喊住他，“方才我看榜时，听见有人说明天鹿鸣宴，凡中举者皆要参加。”
“对对对……”佟子昇立马在旁边补充，“我怎么把这个给忘了，鹿鸣宴不只有今科举子，还有主考官，同考官，以及各执事提调官都来参加，正好表伯过去跟人交流交流，将来入了官场，这些人就是你的同僚。”
“那我们今天便不回去了，找个客栈住下。”蒙鸿说。
蒙真却道：“这个鹿鸣宴可以不参加吗？”
佟子昇双眼微张，有些不解：“像鹿鸣宴这样的宴会，一个人的一生中只能参加一次，除非你中举后再过六十年（一个甲子）可以参加第二次，但表伯这样的情况显然不可能再参加一次。所以机会难得，表伯为什么不去参加。”
蒙真听他这么一说，妥协道：“行吧，今日不回家了，找个客栈住下来，明日赴鹿鸣宴。”
“好！”蒙鸿也赞同，“就听爹的，咱们先找个地方住下，然后再吃个饭，下午到三弟的医馆看看，爹中举是大事，要乐大家一起乐。”
“也好。”蒙真对此并无反对，四个人找了间客栈住下，之后吃了饭来到蒙泽所在的医馆。
医馆名叫回春堂，几人过来的时候馆里病人稀稀寥寥，蒙泽坐在柜台后面给人切脉看诊。
蒙泽身边立着一年轻容貌姣好的姑娘，蒙泽给病人看完病写下药方后，姑娘拿着药方开柜给人抓药。
蒙真几人进来的时候，蒙泽抬眼间正好看到他们，便叫了声：“爹，二哥。”
旁边的姑娘走过来跟他们打了声招呼，而后请他们后堂坐着。
后堂里周汀汝正闭眼小憩，听到人的脚步声，缓缓张开了眼。
蒙鸿先对人行了一礼：“周伯伯好！”因着蒙鸿在京城时候偶尔会来这里找蒙泽，周汀汝自是认得他。
周汀汝起身也与他招呼一声，随即目光落在了蒙真身上，想必这位便是蒙泽的父亲了。
“这是家父！”蒙鸿介绍道。
之后又介绍佟子昇：“这是佟表弟，打苏州而来。”
周汀汝笑着请蒙真上坐，方才请他们几人进来的那位姑娘奉上茶水。
姑娘名叫周冬若，是周汀汝的小女儿，亦是蒙泽所说的合适之人。
几人坐在一处闲聊了一阵，当周汀汝得知蒙真此次乡试中考中举人之时，既惊喜又意外，想不到人一把年纪了，还有这个精力科举，并且还中了举。
周汀汝今年五十有二，比蒙真小了两岁，作为一名救医治病的大夫，他时常觉着自己力不逮心，医馆里的事现在多由蒙泽和周冬若打理。
他是真心觉得蒙真这把年纪考中举人很是不易，不由对其心生敬佩。
过了不一会儿，蒙泽从外面走进来。今日是乡试放榜之日，他爹和二哥此番来到这里，想必人已经看过榜了。
“爹考得如何？”蒙泽问。
蒙真道：“榜上有名。”
蒙泽立时眉开眼笑，那笑容绽于面上，藏都藏不住，但是他又是那种含蓄之人，笑容慢慢掩去，心里却高兴不已。
“晚上我请大家吃饭。”他说。
然而周汀汝却说：“今日乡试放榜，举子们忙着庆祝，想必各大酒楼饭馆是人满为患。咱们就不去那里挤了，不如就到我家里庆祝一番，敝舍虽陋，诚意却满，不知蒙老兄意下如何。”
蒙真当然觉得好，应声道：“多谢周老先生盛情相邀，那就恭敬不如从命。”
正好医馆里这会儿再没来病患，周汀汝要蒙泽锁了门，一行人往周老大夫家去了。
周汀汝家住京城最南面的一条偏僻巷子里，典型的四合院居。
一行人到时，正是傍晚落日时候。周家院子里栽有两棵桂花树，晚风骤起，花香四溢，可到底是晚秋时候，这清甜沁人的香气中竟夹着丝丝的凉寒之意。
小辈们在灶下忙活，蒙真和周汀汝则坐在桂花树下闲谈，周老夫人眼神不大好使，无所事事，便坐在老伴身边听他们说话，偶尔看看天上，只见有什么东西在动，不是云，是一群大雁排列成行，结伴南下，寻暖过冬。
入夜，蒙真他们在周家用过晚饭，而后回了客栈休息。
翌日一早，蒙真一番洗漱，由蒙鸿和佟子昇陪着来到顺天府衙赴鹿鸣宴。
鹿鸣宴是当地巡抚（顺天府是府尹）举办的一场宴会，于乡试放榜次日举办，设宴地点在各省布政司衙门（顺天府是府衙），参加这次宴会的有本次乡试的主考官，同考官，以及其他内外帘官，还有今科举子共同赴宴。
因席间唱《诗经》中的《鹿鸣》篇，故有鹿鸣宴之称。
蒙真报了自己名姓、籍贯、年龄等身份信息，衙役照着榜单上的名字核实之后，放他进入。
之后他由另外一名衙役领着来到府衙大厅，那里已经候着好多举子。
蒙真看到了邓博文，还有县学里其他熟悉面孔。过了一会儿，府尹领着本次乡试正副主考官，同考官以及其他执事官进来。
举子们向主考官行拜谒礼，官员和举子们照了个面之后，官员按照官职大小，举人按名次，分次序入座。
入席之后，众举子歌唱《诗经》中的《小雅·鹿鸣》篇：呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙……
鹿鸣宴便是这么来的。
宴乐罢，紧接着府尹开始讲话，府尹无非是讲感谢各位考官的莅临，以及举子们前来赴宴等客套之话，中间巴拉巴拉一大堆，结尾再说一些祝福的话，府尹讲话就此完毕。
之后府尹又请正主考官为在座举子们讲话，蒙真坐在中间位置，离主考官尚远，不过人说的话他倒也听了几句。
“……今日本官与在座诸位乃师生关系，他日诸位入仕为官，咱们便是同僚，都是为朝廷效命之人。可本官今日想说的是，不管诸位身居何处，咱们读书人的气节风骨不能弯折，当如‘约君切勿负初心，天上人间均一是’也。”
主考官举杯相邀：“今朝蟾宫折金桂，他日琼林博圣名。本官预祝各位举子来年荣登皇榜，共赴琼林宴。”
众举子举杯同饮：“谢考官谆谆教诲，谢考官希冀祝福。”
主考官讲话完毕，然后便是作诗环节，即主考官点几个举子的名字，要其即兴赋诗一首。
这几个举子多是乡试前十名，即兴诗完罢，宴席才正式开始。
举子们一边吃着美味佳肴，一边与身边的举人把酒言欢。蒙真身旁坐着的是一名年轻举人，年轻人见他这般年龄依旧孜孜不倦求名问考，对他很是钦佩，拉着他问了好多话，人态度教养颇好，蒙真也不好回避，便与其多聊了几句。
原来这人是国子监的学生，亦是第二次参加乡试，京城本地人，家中祖父父亲都在朝中为官，凭借这层关系，他被特许进入国子监学习。
这种靠祖辈关系进入国子监学习的学生被称之为荫监。荫监的好处即不用参加每年的童生试，便可以直接乡考。
蒙真听这名举子说了好多，不知不觉日头偏西。
宴席一直到下晌才结束，蒙真与一众举子从府衙出来，蒙鸿和佟子昇候他在外面，之后三人坐上马车回家去了。
作者有话说：
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1.明年此日青云去，却笑人间举子忙。——辛弃疾《鹧鸪天·送廓之秋试》
2.莫道还家便容易，人间多少事堪愁。——唐·罗邺 《落第东归》
3.春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。——唐·孟郊《登科后》
4.约君切勿负初心，天上人间均一是。——陆游《清都行》
再写三章就完结了，会试，殿试，飞升这样。
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