他的第二个使命才是他人生之中真正的考验，后金地处东北，冬季严寒难耐，物资也很有限，对于一个国家来说，这绝对是不够的。外侵是最简单也是最有效的方法，而他的对手大明王朝已经即将灭亡，此时果断出击，迎接他的自然是凯旋而归。不过他心里更清楚，百足之虫死而不僵，用糙话说，就是瘦死的骆驼比马大，如果想要进攻，就必须要等待一个好的时机。
公元1618 年，努尔哈赤带领着两万骑兵向明朝的边关发起了进攻，这场进攻是突然的，打得辽东巡抚李维翰一个措手不及，只好急忙调遣了一万军力去镇压。在张居正实行万历新政的时候，明朝军队的战斗力还是有所保证的，至少辽东一带有名将李成梁把守，可在这个时候，李成梁早已经过世三年有余，而张居正也成为上个世纪的传奇。所以此时的明朝军队不堪一击，还没怎么打，就被努尔哈赤的部队全部射杀。在此之后，后金的部队进入了雅鹘关、攻破了清河城，在军事上节节胜利。这件事情让坐在北京紫禁城上那个长达 28 年不理朝政的万历皇帝也感到了惊恐。
或许真的是太长时间不上朝的缘故，万历根本就不知道自己的军队到底有多大的实力，只想着早早镇压下后金的势头，于是他命令杨镐带领数十万军队前去辽东一带，镇压后金，消灭努尔哈赤。
这条消息从京城传来，努尔哈赤笑了，明军却哭了。
驻守在辽东一带的明军自然是听说过努尔哈赤马背上的传奇，自然也知道自己有多大能耐，史书上是如何形容的呢？史书上写着：“（明军）累年以来，不修兵具，朽戟钝戈，缓急不足为用，金鼓几于绝响，偶令之截杀，股栗腕战，面孔殊无生色。“听到自己要去打努尔哈赤，很多士兵都躲在家里痛哭，不愿出关，甚至有些将领急急忙忙地申请调令，宁可降职，也不愿拿起兵器和后金部队去拼杀。试问，这样的军队还谈什么战争啊？
皇上有令，做奴才的也只能听令，不管这些官兵有多么不愿意，这场仗还是要打，杨镐从全国各地调来二十七万大军，对外宣称有将近五十万大军，而努尔哈赤一方仅有十万左右。
杨镐虽然是兵部左侍郎，可是这个人却真的没有什么军事才能，一般来说，敌我兵力悬殊如此之大的情况，大举进攻才能显示出人数上的优势，可是杨镐却将军队分而治之，他和几位副将将军队分成了四股势力，先后进攻后金。二十多万的军队分成四份，每一股势力只有不到十万人，这对后金的威胁就小了很多。
努尔哈赤明白这个道理，所以在大军压境的时候，他也没有感到惊慌。他说：“明使我先见南路有兵者，诱我兵而南也，其由抚顺所西来者，必大兵也，急宜拒战，破此则他路兵不足患矣。“