董卓刚到洛阳时，就把当初受了党锢之灾的名士们都平反了，蔡邕就是其中的一个，所以名士们对他还是有期待的。但他做了废立皇帝的举动，跟名士的关系一下就僵了。
还有一件败笔是董卓不能有效地约束兵士。董卓的嫡系是西凉兵，在凉州野惯了，到了洛阳城里，还要抢劫富户，奸淫妇女。洛阳是京城，能在这里居住的可都是有钱有势的人家，跟朝堂上的官员、皇亲国戚都有千丝万缕的关系。他的军队这么一干，就把所有的利益阶层都得罪了。
于是，被董卓赶出朝廷的袁绍、曹操等人，振臂一呼，召集了十八路诸侯，一起讨伐董卓。这件事情也加速了各路军阀的形成。汉灵帝末年将刺史改成州牧，这些掌握了一州军政大权的要员们，虽然已经尾大不掉了，也只能偷偷摸摸地积蓄实力。但现在有了征兵的借口了——讨伐逆贼董卓。于是各路诸侯都开始明目张胆地扩张军队，相互之间也盯着对方的地盘。在这种情况下，十八路讨伐董卓的诸侯就成了一盘散沙，就连盟主袁绍也在打着自己的小算盘。
十八路诸侯虽然各怀鬼胎，但声势很是浩大，给了董卓很大的压力。于是他想到从洛阳迁都长安，一者距离东方的诸侯路途遥远，且有函谷关之险可守；二者董卓是西凉人，所用的是西凉的兵，长安离他的老家近些。
迁都的理由还算充分，但董卓却又一次干砸了。他命令手下的军队，逼着人民迁徙。当时洛阳居民共有数百万人，互相踩踏。有饿死的，也有遇着抢劫而死的，死尸堆满在路上。他自己带兵，仍留在洛阳附近，一把火，把皇宫、官署、民居都烧毁了，最后导致洛阳二百里内再无人迹。他又让吕布把汉朝皇帝和官员的坟，都掘开了，把坟中所葬珍宝取去。
如果这时候，十八路诸侯能够勠力同心，董卓这么残暴的军队实在是不堪一击的。但这些州牧、郡守，都只想占据地盘，保存实力，没有一个肯先进兵。其中只有曹操，决定去追击董卓。但是其他诸侯没有一个愿意跟曹操一起，曹操只好独自进兵。当时董卓的兵力合众诸侯的力量以攻之，虽然有余，单靠曹操一个人的力量，自然不够。曹操兵到荥阳，就被董卓的部将徐荣打败。然而曹操的兵虽少，却能力战一天，徐荣以为诸侯的兵都是如此，也就不敢追赶了。