那和尚说：“打青州倒是不错的主意，但燕国的寿命不超过十二年，只能再传一代了。”
前景并不乐观，当前的行动倒是得到了保证。慕容德便移师东进，攻打青州，连战连捷，引得兖州、徐州一带的百姓和辟闾浑的部下都来投奔。慕容德只用了几个月的时间，就拿下广固城，扫平整个山东半岛。他就于这一年（公元399年）在广固称帝，建立了自己的燕国。
慕容德在位期间，南燕在战略上基本以防御为主，没有怎么对外扩张（事实上也没有这个实力）。慕容德行事以谨慎著称（关于这一点，从他对后事的安排便可看出。他临死前唯恐身后不得安宁，让身边的人在他病死的当夜，将十余个棺柩分别从广固的四个城门抬出，悄悄埋葬在山谷中，使当时人几乎都不知道他的尸体究竟埋在了何处）。即使在南方发生孙恩、卢循起义和桓玄称帝这样乱事的局面下（参见下章），慕容德也犹豫再三，终未出兵去趟那道浑水。
慕容德有一件被后人津津乐道的事情。他在大宴群臣酒酣之时，忽然问道：“朕虽然才寡德薄，但自从称帝之后，在上不骄，时刻保持警醒的头脑，可以与古代怎样的君主相比呢？”
青州刺史鞠仲赶紧拍他马屁：“陛下是中兴圣主，与少康、光武差不多。”慕容德回头吩咐侍臣赏赐他丝帛千匹。鞠仲觉得赏赐得太多了，就推辞。
慕容德笑道：“卿知道调侃朕，朕难道就不会调侃卿吗？卿言不实，所以朕也以虚言赏赐，有什么可以推辞的？”
这时大臣韩范进言说：“我听说‘天子无戏言，忠臣无妄对’。今日的言谈，上下相欺，可谓君臣俱失。”慕容德点头接受批评，当即赏赐韩范丝帛五十匹。
慕容德本人没有儿子，他渐渐开始担心自己皇位的继承问题。正在这时，一个传奇式的人物出现在他的面前。
这人便是慕容德的同母兄慕容纳的儿子慕容超。慕容德在前秦南征东晋的时候，担任凉州的张掖太守，母亲公孙氏和哥哥都在张掖。慕容德随军出征，临别时留下了自己随身佩带的一把金刀，自此后，淝水之战、慕容垂称帝、燕国分裂，慕容德投身于大燕的复国运动中，与母兄天各一方，杳无音讯。