抛开历史、真相或者唯一的局限，按照一些可以为大部分人所接受的逻辑推理：当“明朝没有禁海“这个前提成立的情况下，事情会按哪个方向发展？
先说官方的航海事业。
航海是一件烧钱的事情，同时也是一件玩命的事情。永乐皇帝在位的时候明朝还发动了浩浩荡荡的七下西洋，但是这种行为却并没有跟西方的航海一样给国家和人民带来实惠。因为那时的明朝拥有着比后世强烈一百倍的自大症。明朝人坚信着自己的国家是世界的中心，而除了中华上邦以外其他的国家都是蛮夷，其他的地方都是不毛之地——甚至于他们还幻想着明朝以外的人都吃不上饭喝不上水娶不上媳妇，做梦都想到天朝定居。
所有海外的国家与明朝的关系就只有有限的几种：一、藩属国；二、敌国；三、未知地区。对于属国自然是采用贸易的办法，而这种贸易的形式经常是你到我们这里来进贡，我们再回赐一些礼物——这些礼物的价值一般来说会远高于你所进贡的，毕竟身为天朝上邦啥都不缺，怎么能让属国吃亏呢？对付敌国的话自然是时不时打个仗双方交流一下战争经验。至于未知地区则根本毫无兴趣——同样是那句话，身为天朝上邦，没事跑那些穷乡僻壤去做什么呢？
这些都是背景介绍，为的是更好地说明一个事实，即明朝的大航海是不赚钱的。
郑和下西洋拥有一支世界无敌的船队、身经百战的战士，以及国家的大力支持。但他们对于未知地区——也就是明朝人眼里的蛮夷地区——采用的是跟西方完全不同的态度。这支船队带着大量的珠宝、丝绸、瓷器等精美艺术品，每到一个地方都跟当地的土人首领聊个天、大谈一些国际友谊，然后就用这些价值连城的玩意儿换一堆当地土特产……
这种亏本生意谁也做不久的。
所以如果明朝最终没有禁海的话，那么像郑和那种倾全国之力的大范围烧钱行动也是不可能再继续下去的——毕竟永乐皇帝在位的时候，明朝的国力已经差不多到达巅峰状态。但当时的明朝政府同样因为航海活动的巨大开销而濒临破产。
对比西方的大航海时代，欧洲的冒险家们每到一个地方都试图进行无本万利的买卖，就是插杆旗然后号称这里永远属于我们了。如果当地有一支尚可称为强大的土人政府的话，那么他们就会换另一种手段，就是拼命地捞钱，不惜一切、抛弃所有道德底线地捞钱。
所以西方的冒险家们没有少干类似于“用玻璃珠去换钻石“或者“绑架土人的首领让他们用黄金来赎“一类的勾当，自然大量的财富会源源不断地流入支持这些冒险家的国王手中，而相对的，国王也会愿意投入更大的成本来建造船队，然后掀起一轮又一轮的航海高潮。