第一节转战天下，无人能挡
唐代后期，江南的社会经济虽有某些发展，但从皇帝到各级官吏，对人民的压榨“惟思竭泽，不虑无鱼“。僖宗时翰林学士刘允章指出当时国有“九破“，民有“八苦“，人民无法生活，只有起来反抗。
大中十三年（859年）十二月，裘甫领导浙东农民起义。接着，咸通九年（868年）十月，庞勋领导桂林戍卒起义，揭开了唐末农民起义的序幕。
乾符元年（874年）末，濮州（河南范县濮城）人私盐贩王仙芝在长垣（河南长垣东北）起义，发布檄文，指斥唐政府官“吏贪沓，赋重、赏罚不平“。王仙芝自称“天补平均大将军“。这表明他要替天行道，改变财富不均的社会现实。同年六月，起义军攻陷濮州、曹州（山东曹县），击败唐天平节度使薛崇。次年，黄巢亦聚众响应。
黄巢（820～884年），曹州人，世代贩盐为业。幼年读过诗书，学过骑射，科举不第。他对当时社会的黑暗很不满，曾赋《题菊花》和《不第后赋菊》诗，表达了要改变现实的决心。《不第后赋菊》诗曰：
待到秋来九月八，我花开后百花杀。
冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。
唐廷见王仙芝与黄巢起义军声势浩大，立即诏令淮南、忠武、宣武、义成、天平等五镇节度使进击义军。在敌强我弱的形势下，王仙芝与黄巢采取了避实就虚的流动战术，率军进围沂州（今山东临沂）。乾符三年（876年）七月，天平节度使宋威在沂州城下击败义军，并上奏说王仙芝已死，遣散了诸道兵。王仙芝、黄巢利用这一有利时机，经过短暂休整之后，便转战河南，迅速攻占了阳翟（今河南禹县）、郏城（今河南郏县）等8县之地。接着，农民军又攻陷了汝州（今河南临汝），威震东都洛阳。
唐廷软硬兼施，一面下令赦免王仙芝等人，一面又频频调动各地官军镇压农民军。王仙芝在攻占阳武之后，攻郑州不下，于同年十二月接连进攻申、光、庐、寿、舒、通州等地，逼近扬州，淮南节度使多次向朝廷告急。在农民军的沉重打击下，唐各地州官多闻风丧胆。