权力平衡 最古老和最常见的理论认为，当几个国家增强它们的国家力量并组成联盟、相互平衡的时候，和平就会出现。那些扩张主义者将会受到遏制。根据权力平衡理论学者的观点，那些主要的相对和平阶段——从1648年的《威斯特伐利亚和约》，到由法国大革命（1792—1814年）所引发的战争，以及从1815年到第一次世界大战爆发的1914年——都是欧洲国家权力相互平衡的时期。一旦平衡被打破，战争就会爆发。波斯尼亚的战事能在1995年平息下来，也是在那里的权力大致平衡的情况下才得以实现的。当塞尔维亚人当政时，他们没有动力去解决问题；当他们处于守势时，他们决定阻止争斗。许多思想家认为，冷战是一种重要和持久的权力平衡体系，并以此解释为什么相对和平——至少没有第三次世界大战——持续了40多年。
权力等级 其他分析者则反对权力平衡理论。对权力的计算就很成问题，因此不可能知道什么时候权力才是平衡的。和平阶段发生在权力失去平衡的时候，此时从权力的角度看，各个国家按等级次序来排列。于是每个国家从相对权力的阶梯中，都知道自己处在什么位置。但在转型时期，当权力等级的界限模糊时，国家间就有可能陷入战争。在有确定结果的战争结束后，由于相对的权力很清楚，所以和平就出现了。
错觉
一些思想家将微观和宏观的途径结合起来，关注于“想象“或“感觉“，并认为它们是战争的关键。领导人所察觉到的情况而不是真实的情况（这很难知道），促使他们决定要战争还是要和平。当看到其他国家的敌意和威胁时，他们经常会有错觉，而将自己的行为看作防御性的举动。约翰·肯尼迪描绘了苏联对于美国的“导弹优势“，以此（作为理由）推进美国的导弹项目。但实际上苏联是落后于美国的，它也将美国的努力看作一种威胁而必须追赶。这种错觉导致1962年古巴导弹危机的爆发，差一点将我们带入第三次世界大战。伊拉克建造过大规模杀伤性武器，但在20世纪90年代，这些武器在联合国的监督下被拆除了。小布什政府相信伊拉克恢复了建造大规模杀伤性武器，并于2003年发动战争消除这个不存在的威胁。在“9·11“事件之后的情绪化和爱国气氛中，美国是愤怒和怀疑他人的。情报资料被刻意歪曲以展示行政当局想要表达的意愿。错觉可能比事实更有用。
错觉或想象理论认为，心理世界和真实世界会在政治领袖们的脑海里相互撞击。他们认为自己是在防卫，但他们对情况的认识可能是错误的。在我们这个时代，值得注意的一个有趣现象是，没有一个国家不认为自己的行动是保卫。美国人在越南和伊拉克认为他们在保卫自由世界；俄罗斯人在格鲁吉亚认为自己在保卫自己的国家。
领导人常常使用意识形态及其大众传媒来引导国民愤怒，从而发动战争。在狂热的民族主义领导下，多数德国人和日本人也认为二战时期他们是在反对敌对势力以保卫自己的国家。一旦相信自己将被攻击，通常爱好和平的人们也会干出各种残暴的行为。
外交政策本质上是一种精英游戏，通常是精英来确定国家利益。除非存在战争或大的威胁，否则多数人很少关注或不关注外交政策。在“9·11“事件发生前，外交政策几乎没有出现在美国的选举议题中。在民主政体中，大众也许会影响外交政策比如美国人对越战和伊拉克战争感到愤怒，但这种影响只在那些通常秘密作出的基本决定后，过了一段很长时间才会形成。即使在民主国家，外交政策的决定通常也是由12人左右来作出。看看美国的外交决策过程是多么平静，总统和少数的顾问制定外交政策，然后向通常情况下都附和政策的美国人民和国会宣布。2001年年底，小布什总统决定入侵伊拉克，但很少有人知道这件事情。几年后美国才真正展开了关于伊拉克战争是否明智的讨论。