起因是凤姐病了，不能理事，日常的事情便交给李纨、探春去办，王夫人怕她们两个力量不够，又特地把薛宝钗请来。谁知不办则已，一旦有了头绪，这几位，首先是贾探春便有了改革旧弊、实施新”法“的主张。
所谓的改革旧弊，是除掉了府上买办负责的脂粉钱。事因由探春提起，她对平儿说我想的事，不为别的，只想着我们一月所用的头油脂粉又是二两的事。我想咱们一月已有了二两月银，丫头们又另有月钱，可不是又同刚才学里的八两一样重重叠叠？这事虽小，钱有限，看起来也不妥当，你奶奶怎么就没想到这个呢？
平儿见问，笑着答道
这有个原故，姑娘们所用的这些东西，自然该有分例，每月每处买办买了，令女人们交送我们收管，不过预备姑娘们使用就罢了，没有个我们天天各人拿着钱，找人买这些去的。所以外头买办总领了去，按月使女人按房交给我们。至于姑娘们每月的这二两，原不是为买这些的，为的是一时当家的奶奶太太，或不在家，或不得闲，姑娘们偶然要个钱使，省得找人去；这不过是恐怕姑娘们受委屈意思。如今我冷眼看着，各屋里我们的姐妹都是现拿钱买这些东西的竟有了一半子。我就疑惑不是买办脱了空，就是买的不是正经货。
这里说的是府上小姐每月二两例银，是预备方便的，与买脂粉银子没有关系。而脂粉又不能现用现买，怎么办呢？就以每位小姐每月二两银子计，由府上的买办负责。而实际上，小姐们常常用自己的钱买，所以平儿说，这里面的原因，要不就是买办脱了空，要么就是买办买来的不是正经货—没货，或者没有好货。
探春、李纨说：”脱空是没有的，只是迟些日子；催急了，不知那里弄些来，不过是个名儿，其实使不得，依然还得现买。就用二两银子，另叫别人的奶妈子的弟兄儿子买来，方才使得。要使官中的人去，依然是那一样的，不知他们是什么法子？“平儿便笑道”买办买的是那东西，别人买了好的来，买办的也不依他，又说他使坏心，要夺他的买办。所以他们宁可得罪了里头，不肯得罪了外头办事的。“这虽是件小事，确实不太容易讲说明白，明明是该买办办的事，他们买来的偏又不能用。他们买的不能用，还不许别人说，别人一说，就说别人没安好心，要抢他们的饭碗。
大的改革举动，则是把大观园”承包“给从贾府中挑选出来又有能力且自愿承包的老妈子们。这事情，前前后后，确也复杂，单从经济上看，却又节省一笔开支。节省了多少开支呢？按平儿的算法是”这几宗虽小，一年通共算了，也省的下四百多银子。“一个园子，因为实行了”改革“，不再多花钱，还保护了园林花木，又给管园子的创了收，外加节省了400多两银子，探春的改革，可以说不浮不躁，确有成绩。
然而，这改革从贾府的宏观角度看，却没有太大意义。就在贾探春为园子的”承包“事宜、买办的”猫腻“细算其账的时候，王熙凤也在和平儿算另一笔账。这两笔账，一经对比，读者不难看出，这”改革“的作用其实几等于无。
王熙凤对平儿说”你知道我这几年生了多少省俭的法子，一家子大约也没个背地里不恨我的。我如今也是‘骑上老虎’了，虽然看破些，无奈一时也难宽放。二则家里出去的多，进来的少，凡有大小事儿，仍是照着老祖宗手里的规矩，却一年进的产业，又不及先时多；省俭了，外人又笑话，老太太、太太也受委屈，家下也抱怨克薄。若不趁早料理省俭之计，再几年就都赔尽了！“主仆说着，又算了几笔账，这些账是